發布日期：2019-3-22 16:24:13
1、鋯合金的簡介
鋯合金具有很小的熱中子俘獲截面（0.185b），并且具有驚人的耐腐蝕性能，因此被用作結構材料，被廣泛的應用于各種裂變核反應堆，比如在沸水反應堆中的堆芯包殼管、柵格和導向管，以及壓水反應堆中的壓力管道和排管式堆容器[1]。隨著鋯合金在核能工業上的應用，鋯工業有了迅速發展。在核巨變反應堆中，核燃料無時無刻都在發生裂變反應。反應中，中子轟擊U235的原子核，U235裂變成分裂成Ba140和Kr93，同時放出2～3個中子。其他的U235原子核被這些產生的中子轟擊，再次裂變。如此持續進行就是裂變的鏈式反應。中子俘獲截面大的材料會使很多中子在撞擊到壁面時被吸收，降低鏈式反應的效率。同時鏈式反應產生大量熱能。用循環的冷卻水（或其他冷卻劑）帶走裂變反應產生的熱量才能避免反應堆過熱損壞。金屬和高溫水接觸的過程中，金屬會被腐蝕（氧化反應），耐腐蝕性能差的材料就需要經常更換堆芯而提高成本，還容易引發安全事故。因此，作為堆芯包殼管材料和結構材料，要求材料具有低的中子俘獲截面和優秀的耐腐蝕性能，鋯合金都具備，所以鋯合金的發展應歸功于核工業。
2、鋯合金的起源
最初，鋯并不被認為是一種應用于核工業的合適材料，因為研究表明“鋯”對熱中子吸收會影響到核反應堆的效率。后來美國橡樹嶺研究所的研究者們發現，鋯中所含的2.5%的鉿是導致它具有那么大的熱中子俘獲截面的原因。鋯和鉿在礦石中伴生，一般很難分開。直到19世紀50年代，Admiral在Naval Nuclear Propulsion項目中決定把鋯用于鸚鵡螺號核潛艇的水冷反應堆上。雖然那個時候鋯已經被應用到這個項目上，但是對于鋯材的使用并沒有嚴格的標準，研究者們只是知道提高鋯材純度有利于合金性能。一些工藝用于提純晶條鋯，但是它還是含有少量的氮，使得它在高溫下的耐腐蝕性能仍然不盡如人意。最后，研究人員認識到純度并不是影響到鋯材耐腐蝕性能的關鍵。因為他們發現一些含有雜質（如錫、鐵、鉻和鎳）的鋯材要比高純度的鋯材具有更高的耐腐蝕性。因此，鋯合金的開發被提上了日程。
3、鋯合金的發展
第一種被研制出來的合金，是Zircaloy-1合金，含2.5%的錫。經長時間的高壓釜腐蝕實驗測試，發現Zircaloy-1合金的腐蝕速率是不斷增加的，與預期的不斷降低不一致。這和一般純度的海綿鋯材料表現差不多，所以Zircaloy-1很快就被放棄了。與此同時，研究者們發現加入鐵和鎳可以提高耐腐蝕性能，于是Zircaloy-2誕生了。錫的含量被降低到了1.5%，并且添加了0.15%的鐵，0.05%的鎳和0.10%的鉻。Zircaloy-2具有和Zircaloy-1相當的力學性能，但Zircaloy-2的高溫耐腐蝕性能卻比Zircaloy-1好得多。但該合金在壓水堆服役的過程中，產生了很多氫化物，致使氫脆。通過綁定技術研究，研究者們發現鎳會大大增強鋯合金的吸氫能力。于是，研究者們把Zircaloy-2中的鎳去掉，誕生了Zircaloy-3。但是Zircaloy-3很快就被放棄，因為它的強度太低。此外，Zircaloy-3在兩相區加工的時候產生了很多條紋狀的Fe-Cr二元金屬間化合物，導致它無法提供足夠的耐腐性能。雖然改變熱處理工藝可以避免這種條紋狀的化合物的產生，但是Zircaloy-3的強度仍然太低。研究者們合金中把鐵的含量增加0.22%來補償去掉的鎳，發現新合金具有與Zircaloy-2相當的耐腐蝕性能，而吸氫率只有Zircaloy-2的一半，并且強度足夠。這個新合金很快就成為壓水堆中的主力，它就是第一代的Zircaloy-4[2]。
核工業用鋯合金發展到第三代產品，這三代產品被應用在各種反應堆上。第一代是標準 Zircaloy-4和Zircaloy-2，其成分和工藝要求在ASTM標準中有詳細規定，這一代鋯合金仍在使用。第二代是低錫Zircaloy-4和優化Zircaloy-4。其中低錫Zircaloy-4的錫含量由 1.2%～1.70%降至1.20%～1.50%，碳和硅控制在0.008%～0.020%和0.005%～0.012%，并且嚴格控制β相區淬火后在α相區的累積退火工藝參數；而優化Zircaloy-4是在低錫Zircaloy-4的基礎上，更嚴格地控制合金元素的含量和工藝參數，使材料均一性提高。第三代鋯合金加入了Nb元素，以美國西屋公司的ZIRLO、法國法朗通的M5、俄羅斯的E635等為代表。第三代鋯合金具有優良的性能，目前廣泛用作燃料棒包殼管、燃料組件的導向管。日本的NDA和MDA、韓國的HANA以及西門子公司的復合包殼等也屬這代產品之例。我國自主研發的N18和N36新鋯合金，其堆外性能與第三代鋯合金相當的，但仍需取得堆內輻照性能數據。
4、鋯合金的前景
鋯合金高于620℃（隨成分浮動）會轉變為體心立方結構的β鋯。轉變之后合金的力學性能和耐腐蝕性能便會大大下降，無法繼續維持核反應堆的安全運行。著名的事件為日本福島核電站事故。受東日本大地震影響，福島核電站反應水泄露，包殼溫度大幅度升高，鋯合金包殼很快軟化，還與漏入的空氣生成脆性物質，導致核燃料泄露。大量被核污染的水流入海中，對全世界的生態造成了極大的破壞。
作為核反應堆包殼材料，需要具有很小的熱中子俘獲截面，這導致了鋯合金無法高度合金化，因此也注定鋯合金的高溫性能很難突破。目前各國非常重視這個問題，一方面在想方設法使鋯合金的高溫性能有所突破，另外一方面尋求現有燃料包殼的替代產品，比如SiC復合材料，鉬合金，鈷合金等等。鉬合金和鈷合金原本是考慮用在核聚變堆上的結構材料，雖然它們沒有鋯合金一樣低的熱中子吸收截面，但是它們的高溫穩定性非常優秀。
由于鋯合金具有優良的性能，被廣泛用于核工業，并在應用中逐步改進、完善和發展以及促進核工業發展。然而，現今核用鋯合金的發展因其高溫性能受阻，需要鋯合金工作者加倍努力改觀。